日本茶の歴史：お茶はどこから来たのか？

日本といえば「お茶」。でも、お茶がいつどこから来たのか、どのように広まったのかを知っている方は意外と少ないのではないでしょうか。

本記事では、日本茶の起源から現代までの流れを、初心者の方にもわかりやすく丁寧に解説します。日本文化に興味のある方はもちろん、日本茶インストラクター試験を目指す方にもおすすめの内容です。

平安時代：最澄と空海が中国からお茶を持ち帰る

日本にお茶が伝わったのは、平安時代（9世紀）のことです。
唐に渡った最澄（天台宗の開祖）や空海（真言宗の開祖）が、中国からお茶の種を日本へ持ち帰ったとされています。

当時のお茶は非常に貴重なもので、主に貴族や僧侶の間で薬として飲まれていました。唐の茶文化の影響が強く、「効能重視」の飲み物だったのです。

鎌倉時代になると、禅宗の僧・栄西（えいさい）が再び中国からお茶の種と製法を持ち帰り、1191年に『喫茶養生記』を著しました。

茶は養生の仙薬、延齢の妙術

この言葉の通り、栄西はお茶を「健康のための薬」として推奨しました。
禅宗の修行とも深く関わり、お茶は武士の間でも精神統一や健康維持の手段として広まりました。

室町時代には、お茶を飲み比べて産地を当てる「闘茶（とうちゃ）」が流行し、次第に嗜好品としての側面が強くなっていきます。

そして、安土桃山時代には千利休（せんのりきゅう）が登場し、「わび・さび」の精神を基盤とした「わび茶」を大成させます。
これが現在の茶道の原型です。

「一期一会」などの言葉に象徴されるように、お茶は単なる飲み物ではなく、心を通わせる文化へと進化していきました。

江戸時代には、湯を注いで手軽に飲める「煎茶」が登場し、お茶は庶民にも広がります。
売茶翁（ばいさおう）という人物が煎茶道を広めたことで、町人文化にも定着しました。

明治時代に入ると製茶機械が導入され、お茶は大量生産・輸出の時代へ。昭和期にはカテキンやテアニンなどの成分が研究され、健康飲料として再注目されるようになります。

現代では、日本茶は「Japanese Tea」として世界中に広まり、とくに「Matcha（抹茶）」はスーパーフードとして注目されています。

こうした背景から、日本茶は今後も国内外でますます重要な存在になっていくと考えられます。

次回の記事では、日本茶の種類や製法の違いについて詳しくご紹介します。どうぞお楽しみに！